— Невероятная девушка, — протянул Эйдан, глядя вслед убежавшей племяннице. — Это у вас семейное? — лениво поинтересовался он, поворачиваясь к супруге.

— Несомненно, — кивнула та, озабоченно прикусив нижнюю губу. — Мы так и не успели сказать ей, что завтра прибудет Джордан и что ей следует подготовиться ко встрече с отцом.

— Она справится, — отозвался на это Оэн. — Вы же слышали ее рассказ. Думаю, за время путешествия госпожа Эллея сильно изменилась, и это не ее, а короля Джордана ждет неприятный сюрприз.

Эйдан согласно хмыкнул. Приподняв брови, лукаво-сочувственно осведомился у друга:

— Ну и как тебе невеста?

— Я подожду с выводами до тех пор, пока не услышу рассказ Криса, — ушел от ответа Оэн, но все же пояснил нахмурившейся Женевьеве: — Мне просто кажется, что о многом она умолчала, хотелось бы понять, о плохом или о хорошем. И, кстати, о Крисе, — потянулся советник, откидывая со лба волосы. — Раз уж мы так неожиданно освободились раньше намеченного времени, можно попытаться застать ушастого врасплох. Эйдан?

— Подшутить над Крисом? С удовольствием, — поднялся с кресла вампирский кронпринц, с широкой улыбкой предвкушая возможное развлечение.

— И это первые лица государства, — сокрушенно покачала головой Женевьева, но ее тон никого не обманул. Мешать развлечениям закадычных друзей или осуждать их она и не думала, и они это прекрасно знали. Коротко поцеловав жену в щеку, Эйдан шепнул ей:

— Постараюсь все же не сильно его мучить, — и вышел из гостиной. Оэн, легко поклонившись своей принцессе, последовал за другом.

Глава 6

Пробуждение младшей принцессы следующим утром едва ли можно было назвать приятным. Два-три фактора, сопутствующих этому, со всеми удобствами — в отличие от Эллеи — и безо всяких угрызений совести расположились на кровати.

Прижавшаяся к девушке Джевилл уютно устроилась на плече Эли, из-за чего правая рука затекла, и ее неприятно покалывало. Острая коленка впивалась куда-то под ребра, заставляя младшую принцессу испытывать мучтельное желание выгнуться в другую сторону. Вот только с другой стороны тоже имелись свои факторы. Таррлины, так и не покинувшие маленькую Кошку, разбрелись по комнате и заняли на ночь облюбованные места, при этом двое особенно наглых и уверенных в своем обаянии расположились вместе с людьми на постели. Алистер, воспользовавшись положением вожака, а заодно — и более близкими отношениями с хозяйкой, растянулся рядом, положив тяжелую голову девушке на живот. Фланки, все же чуть более скромный и приближенный скорее к Джевилл, а не к Эле, занял место в ногах. Правда, младшей принцесс легче от этого не было — огромная лапа лежала поперек ног, не позволяя изменить положение.

Чувствуя себя больной столетней старухой и испытывая непреодолимое желание закряхтеть, девушка мысленно приказала:

«Алистер, Фланки, а ну-ка быстро слезли с кровати!»

Ал приоткрыл правый глаз и с укором посмотрел на хозяйку. Демонстративно тяжело вздохнув и всем своим видом выражая недовольство, сполз с кровати. Фланки, с точно таким же выражением укоризны на обычно хитрой морде, последовал за вожаком.

«И не надо на меня так смотреть! — возмутилась девушка, наслаждаясь возможностью глубоко вздохнуть и пошевелить ногами. — Если бы полежали на мне еще пару минут, я бы точно не встала!»

Алистер скептически хмыкнул, но Эля заметила, как он бросил короткий оценивающе-обеспокоенный взгляд на выглядывающие из-под одеяла ступни с поджатыми пальчиками.

Девушка осторожно поерзала, пытаясь аккуратно выбраться из постели и не разбудить при этом Джевилл. Маленькая Кошка вечером долго не могла успокоиться, вместе с таррлинами Эля потратила довольно много времени на то, чтобы уложить ее спать. К тому же принцесса чувствовала себя немного виноватой. Совершенно нелогично Эле казалось, что она должна была понять, что Джевилл зовет ее, не дожидаясь появления перепуганного лакея. К тому же младшая принцесса обещала, что появится сразу, стоит только малышке выразить такое желание, а вместо этого девочка почти час пыталась уговорить слуг позвать Эллею. Если бы не созданные Тиеном защитники, основательно напугавшие клыкастую прислугу, вампиры и не подумали бы прервать ее беседу с родственниками, оставив маленькую Кошку одну в незнакомом замке, заплаканную и с испугом ожидающую наступления ночи. Поэтому, когда слегка запыхавшаяся Эля появилась в дверном проеме, Джевилл приклеилась к ней и больше не отлипала. Пришлось приказать принести в покои леди Вилда-Каттер некоторые вещи, которые могли понадобиться принцессе ночью и позже, с наступлением утра.

Из-за разницы во времени и резкого изменения режима Эля чувствовала себя несколько разбитой. Организм младшей принцессы, казалось, сам не понимал, что для него сейчас было наилучшим — проснуться окончательно или еще на пару часов погрузиться в сон, поэтому таррлины приняли решение за хозяйку.

«Хоз-зяи тоже уж-же проснулс-ся», — с невинным видом сообщил Алистер, маленькими шагами продвигаясь обратно к кровати.

«Угу», — замершая у дверей в ванную принцесса проводила его поползновения ленивым взглядом и зевнула. И лишь после этого окончательно осознала, что именно сказал Ал. Тиен! Нужно ведь еще выяснить, что с этим ушастым! Эля надеялась, что эльфу несильно аукнулось его непочтительное отношение к вампирской аристократии. Вопрос о возвращении в теплую кровать отпал сам собой.

Вот только зря она надеялась, что хотя бы в этот день сможет выполнить все, что хотела. Видимо, встреча с ушастым откладывалась на неопределенный срок.

Время в вампирской столице приближалось к полудню, когда окончательно проснувшаяся принцесса аккуратно закрыла за собой дверь в покои Джевилл. Хотя, если девочка не проснулась, когда до странного неуклюжая принцесса собиралась, то и звук захлопывающейся двери не смог бы ее разбудить.

В коридоре ее дожидался лакей. Не тот, который вчера с таким опозданием передал ей просьбу леди Вилда-Каттер, другой. Эллея не была злой или злопамятной, но надеялась, что больше ей никогда не придется увидеть вампира, способного ради каких-то правил приличия закрыть в комнате плачущего ребенка и с безразличным видом выслушивающего ее всхлипывания и мольбы.

И хотя Эля не знала, как в точности все обстояло на самом деле, воображение рисовало ей именно эту картину, услужливо убрав куда-то семь отнюдь не маленьких зубастых зверюг. А то, что вампир все же решился войти в гостиную и был при этом испуган — это уже мелочи жизни и странности вампирского воспитания.

— Ваше высочество, их высочества выразили желание увидеть ваше высочество за трапезой, как только ваше высочество изволит проснуться. Их высочества уже позавтракали, но скоро закончится ежедневное совещание, и будет приказано накрывать на стол для обеда. Ваше высочество будет на нем присутствовать? — спросил лакей тоном, не подразумевающим отказа. В какой-то момент запутавшаяся в высочествах Эллея хотела ответить отрицательно и посмотреть, что же этот любитель заковыристых предложений будет делать в таком случае, но вовремя одумалась. Возможность полюбоваться вытянутым лицом не стоила обеда в обществе Женевьевы и Эйдана. Еще, возможно, Оэна, но про него лучше пока не думать — страшновато как-то. Поэтому, величественно, как ей казалось, кивнув, Эля проплыла мимо лакея, дав себе слово у следующего же встреченного слуги спросить, где обитает Тиен.

Никого из прислуги, как назло, в коридорах не наблюдалось. А вот не совсем приятный сюрприз не замедлил явиться.

Уже практически бесцельно блуждавшая по коридорам принцесса заглянула в очередную комнату, оказавшуюся чем-то средним между музыкальным салоном и семейной столовой, в надежде увидеть там некую остроухую личность. Зайти к себе и дернуть за шнурок, конечно, было бы намного проще, но Эля не искала легких путей. Найти эльфа самой было интересней.

Она и нашла. Правда, совсем не того, кого искала. В комнате, в которую заглянула младшая принцесса, сидели тетя Женевьева и ее брат. Эля пару раз моргнула, искренне полагая, что только что увиденное — не более чем иллюзия.